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Traité des excitants modernes

Quand les excitants révèlent les excès d’une société en crise

En 1839, Honoré de Balzac publie ce texte aussi déroutant que génial, où il explore avec une ironie mordante et une rigueur pseudo-scientifique les effets de cinq substances – l’alcool, le sucre, le thé, le café et le tabac – sur le corps et l’esprit. Entre satire sociale et réflexion philosophique, ce Traité se présente comme un fragment de sa Pathologie de la vie sociale, un projet ambitieux visant à analyser les mœurs d’une société en pleine mutation.

« L’excès du tabac, l’excès du café, l’excès de l’opium et de l’eau-de-vie produisent des désordres graves, et conduisent à une mort précoce. »

Édition scientifique : Maxime Perret.

17 octobre 2025 | 84 p. | 108 x 178 mm | 6 € | 9782494299627.

📖 Une expérience londonienne | extrait, p. 18-19.

Voici le résultat d’une expérience faite à Londres, dont la vérité m’a été garantie par deux personnes dignes de foi, un savant et un homme politique, et qui domine les questions que nous allons traiter.

Le gouvernement anglais a permis de disposer de la vie de trois condamnés à mort, auxquels on a donné l’option ou d’être pendus suivant la formule usitée dans ce pays, ou de vivre exclusivement l’un de thé, l’autre de café, l’autre de chocolat, sans y joindre aucun autre aliment de quelque nature que ce fût, ni de boire d’autres liquides. Les drôles ont accepté. Peut-être tout condamné en eût-il fait autant. Comme chaque aliment offrait plus ou moins de chances, ils ont tiré le choix au sort.

L’homme qui a vécu de chocolat est mort après huit mois.

L’homme qui a vécu de café a duré deux ans.

L’homme qui a vécu de thé n’a succombé qu’après trois ans.

Je soupçonne la compagnie des Indes d’avoir sollicité l’expérience dans les intérêts de son commerce.

L’homme au chocolat est mort dans un effroyable état de pourriture, dévoré par les vers. Ses membres sont tombés un à un, comme ceux de la monarchie espagnole.

L’homme au café est mort brûlé, comme si le feu de Gomorrhe l’eût calciné. On aurait pu en faire de la chaux. On l’a proposé, mais l’expérience a paru contraire à l’immortalité de l’âme.

L’homme au thé est devenu maigre et quasi diaphane, il est mort de consomption, à l’état de lanterne : on voyait clair à travers son corps ; un philanthrope a pu lire le Times, une lumière ayant été placée derrière le corps. La décence anglaise n’a pas permis un essai plus original.