L’œuvre et cette édition
Pour entrer dans le livre
Plongez dans le Paris du XIXe siècle à travers le regard acéré d’Honoré de Balzac, maître incontesté de la satire sociale. Dans ce recueil, l’auteur de La Comédie humaine dépeint avec une ironie mordante et une finesse inégalée les types emblématiques de son époque : l’épicier, pilier discret mais indispensable de la société ; la femme comme il faut, icône de grâce et de distinction ; le notaire, gardien des secrets et des contradictions humaines ; le rentier, figure de la bourgeoisie triomphante ; et la femme de province, miroir des mœurs et des ambitions.
Écrits entre 1839 et 1841 pour l’ambitieuse entreprise collective des Français peints par eux-mêmes, ces textes, illustrés par Gavarni, Gagniet et Grandville, révèlent Balzac dans toute sa verve pamphlétaire et son génie de l’observation. Une plongée jubilatoire dans les travers, les excès et les paradoxes d’une société en pleine mutation, où chaque portrait devient une leçon d’humanité.
« Quand une femme de province vient à Paris, elle se distingue aussitôt… »p. 130
Dans l’histoire de l’œuvre
Entre 1839 et 1841, l’éditeur Léon Curmer réunit écrivains et illustrateurs dans une ambitieuse entreprise destinée à dresser le panorama de la société française. Chaque contribution étudie un « type » reconnaissable à sa profession, à ses habitudes, à son apparence ou à sa place dans la hiérarchie sociale.
Balzac participe à ce projet tout en travaillant à La Comédie humaine. Certains éléments de ses portraits seront repris ou remaniés dans son œuvre romanesque. L’exercice panoramique lui offre ainsi un laboratoire où l’observation sociale, la caricature et la fiction se rencontrent.
Ce qui distingue cette édition
Cette édition rassemble cinq contributions de Balzac dispersées dans la publication collective originale : L’Épicier, La Femme comme il faut, Le Notaire, Monographie du rentier et La Femme de province. Leur réunion permet de suivre le regard de l’écrivain d’un milieu à l’autre et de mesurer la cohérence de sa méthode d’observation.
Les compositions de Gavarni, Jules Gagniet et Grandville sont associées aux textes qu’elles accompagnent. Vignettes, lettrines, culs-de-lampe et illustrations en couleur restituent la complémentarité entre littérature et caricature qui faisait l’originalité de l’entreprise de Léon Curmer.
